파푸아는 인도네시아 동쪽 끝, 호주 대륙 위쪽에 위치한 뉴기니 섬 서쪽에 위치하고 있다. 파푸아가 자리 잡고 있는 뉴기니 섬은 1511년 포르투칼 인들에 의해 발견되었으며 이후 네덜란드와 영국이 이 지역을 두고 마찰을 빛다가 결국 뉴기니 섬은 반으로 나뉘어 동쪽은 영국령(현재의 파푸아뉴기니), 서쪽은 네덜란드령(현재의 인도네시아 영토)으로 지배되었다. 뉴기니섬의 서쪽지역은 원래 말레이어로 ‘짧은 머리털’ 이라는 뜻의 파푸아(Papua)로 불렸으나, 네덜란드와 전쟁을 벌여 이곳을 점령한 인도네시아 정부가 1973년 ‘승리의 뜨거운 땅’ 이라는 뜻의 이리안자야(Irian Jaya)로 개칭했다. 하지만 2002년 정치적인 이유로 다시 파푸아(Papua) 주로 이름이 변경되었고, 2003년에는 파푸아 주의 서쪽 일부분이 이리안자야바랏주 (현재 파푸아바랏 주)로 분리되었다. 한편 섬의 나머지 동쪽 반인 파푸아뉴기니는 1975년 독립국이 되었다.

 

16만 2,900㎢의 파푸아의 주도는 자야푸라이며 인구는 2010년 현재 300여 종족 약 290만 명이 살고 있다. 일반적으로 인도네시아 서쪽의 본토의 인종은 흰 피부를 가지고 있지만, 인도네시아의 동쪽인 파푸아 지역엔 태평양 네그로이드계인 갈색의 곱슬머리 종족, 왜소한 네그리드인, 산지에는 파푸아인, 해안 저지대에는 멜라네시아인이 주류를 이루고 있다. 포르투칼 인들이 이곳을 처음 발견했을 때 인종과 경관이 아프리카의 기니아와 비슷하다하여 뉴기니라고 불렀다. 공용어는 인도네시아어지만, 정글 곳곳에 분리되어 사는 종족마다 언어가 있어 200개가 넘는 언어가 사용되고 있다.